Она медленно подошла к нему и сняла его руку с дверной ручки.

Он посмотрел на нее исподлобья, очевидно не понимая, что она задумала. Бекс печально улыбнулась и закрыла дверь.

Он насторожился.

– Бекс, что ты…

Она прижала пальцы к его губам, призывая его к молчанию.

– Я должна тебе кое-что объяснить.

Она попыталась взять у него бархатную коробочку, но он не отпускал.

– Прошу тебя, – сказала она. – Ну, пожалуйста! Я просто положу кольцо в ящик.

Не говоря ни слова, он выпустил коробочку из рук. Не в силах устоять, Бекс открыла крышку и повернула коробочку, радуясь, как переливаются грани бриллианта на свету.

– Бекс…

– Знаю-знаю. Прости. Кольцо такое красивое! – Она медленно положила коробочку в ящик. Бросив футболку на широкую кровать под балдахином, она снова подошла к Максу и взяла его руку в свою.

– Давай присядем, всего на несколько минут. Мне нужно сказать тебе то, что я должна была сказать много лет назад.

Его спальня была просторной, чистой и аккуратной. Никаких лишних вещей, как и во всем доме. Только одно кресло, справа от кровати. Она подвела его за руку к кровати. Выпустила его руку, забралась на кровать и похлопала по покрывалу рядом с собой.

Он выглядел так, словно старался не рассмеяться. Наконец он расплылся в улыбке.

– Когда ты залезала на эту кровать, была похожа на фею Динь-Динь.

Она покачала головой:

– Никогда не понимала твоей любви к феям.

– Не к феям, а к тебе. – Перестав улыбаться, он сел рядом с ней. – Хотя тебе кажется, будто ты что-то должна сказать, ты ничего мне не должна. Я не жду, что мы снова будем вместе. Тебе нет причин испытывать смущение или беспокойство – я не наброшусь на тебя.

– В гостиной ты меня поцеловал.

– Временное помешательство. Я выздоровел. Больше такого не повторится.

Она посмотрела на свои руки, стараясь не показать ему, что его слова ранили ее. Помедлив, она подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Я уже рассказала тебе о том, что произошло ночью в день моего рождения, но не рассказала того, что касается нас.

– Бекс, ты не обязана ничего рассказывать. В самом деле, это уже ничего не значит.

– Нет, значит. Я прошу тебя об одном: выслушай меня. Много времени это не займет. Я просто хочу объяснить, почему я тогда ответила «нет».

Он пожал плечами, как будто ему было все равно.

– Еще до той ночи ты какое-то время намекал, что она будет особенной. Я догадалась, что ты собирался сделать мне предложение. Мы с тобой часто говорили о том, что проведем всю жизнь вместе. Наверное, мы оба считали, что в конце концов так и будет. Я точно думала, что когда-нибудь стану твоей женой. Не знаю, помнишь ли ты, но в начале той недели на день профориентации в школу пришел начальник полиции Торнтон. И, как и в прошлые годы, ты жадно слушал каждое его слово. А когда все закончилось, ты говорил о своей мечте стать детективом, а потом попасть и в отряд спецназа. Ни о каких других мечтах ты мне не рассказывал.

Бекс вздохнула.

– В общем, я понимала, насколько это для тебя важно. И понимала, что, если эту мечту у тебя отнять, ты погибнешь. Из-за меня ты много раз попадал в неприятности; ты дрался с Бобби, стараясь защитить меня. Все было ничего, пока ты еще учился в школе. Но тебе исполнилось восемнадцать на две недели раньше, чем мне. Я понимала: еще одна драка с Бобби – и тебе предъявят обвинения как взрослому. Может быть, даже посадят. Этого я допустить не могла.

– Бекс… – Он нахмурился.

– Подожди. Дай договорить. Дело не только в этом. Я боялась за твою жизнь. Бобби был настоящим подонком и много раз говорил мне: если я не достанусь ему, не достанусь никому. Если бы я вышла за тебя, Бобби тебя убил бы. Я знаю. Я не могла бы жить, если бы это случилось.

Он бросил на нее недоверчивый взгляд.

– Ты ответила мне «нет», думая, что я не сумею защититься?!

– Да. Но у тебя все выходит очень просто. А просто не было. Я в самом деле думала, что Бобби убьет тебя, если я не разорву наши отношения.

Слезы капали ей на руки. Она нетерпеливо вытерла лицо.

– И даже если бы все сложилось по-другому… например, Бобби напал на тебя, а ты, защищаясь, убил его, твоя жизнь тоже была бы кончена. Потому что тебе пришлось бы распрощаться со своей мечтой. Я не могла этого допустить. Я не могла бы жить, зная, что ты постепенно возненавидишь меня, сознавая, что из-за меня тебе пришлось отказаться от любимого дела.

Он поднял рукой ее подбородок, заставляя посмотреть на него. Ее поразил гнев, полыхавший в его глазах.

– Хочешь сказать, что отказала мне, защищая меня? От Бобби или от меня самого?

– Да.

Макс поднялся и принялся расхаживать по комнате.

– Все это время я думал: может быть, ты со мной играла, что на самом деле ты меня не любила.

– Я всегда любила тебя.

– Странный способ доказать свою любовь.

– Знаю. Я не хотела причинять тебе боль.

Он остановился перед ней.

– Возможно, любила, но ты меня точно не знала.

– Что, прости?

Он положил руки на столбики по обе стороны от нее.

– Ты в самом деле думаешь, что больше всего на свете я мечтал стать полицейским? Что больше всего на свете мне хотелось стать детективом и бойцом спецназа? Конечно, я хотел стать полицейским. А еще я хотел остаться в родном городе. Но работа никогда не была любовью всей моей жизни. Любовью всей моей жизни была ты. Я отдал бы ради тебя все, что у меня есть, и не пожалел бы об этом ни на миг! Десять лет, Бекс! Целых десять лет я постоянно грызу себя, гадая, что сделал не так, что во мне такого, из-за чего я стал недостоин тебя. Я никак не мог понять. Я думал: может быть, когда-нибудь, если ты вернешься, расскажешь, что я сделал плохого. Я подумаю: «Ах, вот что я натворил!» И тогда я извинюсь и сделаю все, что в моих силах, чтобы загладить свою вину. Но я не сделал ничего плохого. – Он стукнул себя в грудь. – Я любил тебя всей душой и всем сердцем. А ты… оказывается, не любила меня так же, как я тебя; ты не доверяла мне. Если бы ты поделилась со мной своими страхами и сомнениями, мы преодолели бы их вместе. Знаешь что, Бексли? Если бы ты тогда, десять лет назад, просто спросила, чего я хочу, я бы ответил: мы можем вместе уехать, начать все сначала в другом городе. Я поехал бы куда угодно, сделал что угодно и был бы счастлив с тобой. Но ты не поверила мне или не настолько меня любила, чтобы рискнуть. Бросив меня, ты не подарила мне будущее, Бекс, ты украла его у меня. Ведь я мечтал не о том, чтобы стать полицейским. Я мечтал о том, чтобы быть с тобой.

Он развернулся и вышел, захлопнув за собой дверь.